なぜがん細胞は転移できるのか ― 生殖細胞との比較から探る
生殖細胞とがん細胞は、一見するとまったく異なる細胞に思えます。
しかし、驚くほど多くの共通点があります。
例えば、鳥類の始原生殖細胞（PGC）は血管内へ侵入し、血流に乗って体内を移動した後、再び血管外へ遊出して生殖腺へ到達します。この一連の過程は、がん細胞が原発巣から血管内へ侵入し、血流を介して遠隔臓器へ転移する「血行性転移」と極めてよく似ています。
さらに、生殖細胞とがん細胞は、移動能力だけではなく、代謝様式や遺伝子発現にも共通点をもつことが知られています。代表的な例として、Cancer-Testis Antigen（CTA）は、生殖細胞と多くのがん細胞に共通して発現する分子群として知られています。
私たちは、このような共通性は単なる偶然ではなく、生殖細胞が本来もっている細胞移動や環境適応の仕組みを、がん細胞が利用している可能性があると考えています。
この問いに答えるため、私たちは鳥類胚を用いた独自の実験系を構築しています。
鳥類胚では、透明な血管網を生きたまま観察できるため、血流中を移動する細胞の挙動をリアルタイムで解析できます。私たちは、この系にヒトがん細胞を移植し、血管内での捕捉、血管外への遊出、周囲組織への侵入といった一連の過程を、生体内で直接観察しています。
近年の研究から、生殖細胞と一部のがん細胞は、いずれもブレブ形成を利用して血管外へ遊出すること、その過程にはカルシウムシグナルが重要であることなど、共通する分子機構が見えてきました。一方で、同じブレブを利用するがん細胞であっても、その制御機構は細胞種によって異なることも分かってきています。
私たちは、生殖細胞とがん細胞を比較することで、「細胞はどのように血管を通過し、新しい環境へ侵入するのか」という普遍的な細胞移動の原理を理解したいと考えています。がん細胞は、どこで血行性転移という能力を獲得したのでしょうか。私たちは、その答えの一端が、生殖細胞という本来”移動する細胞”の中に隠されているのではないかと考えています。