何が生殖細胞を生殖細胞たらしめているか
「生殖細胞とは何か。」
これは私たちの研究室が最も大切にしている問いです。
生殖細胞は、生殖細胞特異的な遺伝子を発現している細胞、と説明されることがあります。しかし、それだけで生殖細胞を定義できるのでしょうか。
発生中のPGCは、生殖細胞マーカーを発現しながら移動し、生殖細胞としての運命を維持しています。しかし、その状態は決して固定されたものではありません。周囲の環境やシグナルによって、その性質は変化し得ます。
では、生殖細胞性を決めている本質とは何でしょうか。
それは特定の転写因子なのでしょうか。エピゲノムなのでしょうか。細胞外から受けるシグナルなのでしょうか。それとも、細胞の形や接着状態、あるいは細胞が置かれた物理環境そのものなのでしょうか。
私たちは、この問いに対して、分子生物学、発生生物学、エピゲノム科学、メカノバイオロジーを組み合わせながら研究を進めています。
近年では、「細胞の物理状態そのものが細胞運命を規定する」という新しい視点にも着目しています。細胞が球形であること、接着していること、力を受けていることなど、一見すると遺伝子とは無関係に思える要素が、生殖細胞性の維持に深く関わっている可能性が見えてきました。
生殖細胞とは何か。
この問いに答えることは、生殖細胞だけではなく、「細胞運命はどのように決まるのか」という発生生物学の根本原理を理解することにつながると考えています。